Continuando con el rescate de las profesionales que trabajaron en el cine de Hollywood de los 20 del siglo pasado, traigo esta vez a una fotógrafa. La primera y única mujer en aquellos años que fotografió a las estrellas más famosas del momento. Aunque su trayectoria fue corta, Ruth Harriet Louise dejó una obra gráfica impresionante que hoy en día se está recuperando poco a poco. Esta es su historia.

Comienzos

Nació el 13 de enero de 1903 en New Jersey donde creció junto a sus padres y a su hermano mayor, Mark. Su madre la animó a que estudiase pintura, en concreto, retratos y para ello estudió dibujo con el artista Miles Evergood mientras asistía a escuelas de arte. Sin embargo, como su talento como retratista pictórica no terminaba de despegar, aprovechó todo lo que había aprendido de composición, iluminación, luz pictórica y comenzó a trabajar con la fotografía.

Con este nuevo medio en mente, Louise comenzó a estudiar en la Escuela Wolf-Miller de Nueva York y después con el fotógrafo de retratos Nickolas Muray. En seguida se dio cuenta de que “para tener éxito en algo, una mujer debe entregarse a ello por completo” y se dedicó en cuerpo y alma a la fotografía.

Con ese espíritu apasionado y ambicioso pronto abrió, en noviembre de 1922 (con apenas 19 años), su propio estudio en New New Brunswick, New Jersey, y se anunció en el periódico local, The Central New Jersey Home News, con el eslogan de  “Fotografías que son diferentes”. Con él trataba de llamar la atención en un campo dominado por hombres. Además, para conseguir clientela, fotografiaba a la ciudadanía de la ciudad en fotografías que luego servían para ilustrar las columnas de sociedad.

Su llegada a Hollywood

Su primer contacto con Hollywood fue poco tiempo después. En 1923, su prima, la actriz Carmel Myers, le propuso que le hiciera unos retratos para que los utilizase como reclamo y así aumentar el negocio. Al año siguiente, en el otoño de 1924 viajó con su madre a la Costa Oeste para visitar a su hermano Mark (Sandrich) que estaba trabajando como director en Hollywood (años más tarde dirigiría varias de las películas la pareja artística Fred Astaire y Ginger Rogers). Allí pasaron ambas varios meses durante los cuales Louise aprovechó para tomar muchas fotografías.

Finalmente, en 1925 se mudó oficialmente a California. Aquí las fuentes difieren, hay quien dice que abrió su propio estudio en Vine Street en Hollywood mientras que en el The Central New Jersey Home News dieron la noticia de que había sido contratada como retratista en Fox Film Corporation donde trabajaba su hermano como director.

A pesar de no estar muy claro cómo empezó su carrera en Hollywood, lo que sí se sabe es que en el verano de 1925 fue contratada por la Metro Goldwyn Mayer, gracias a los retratos que le había hecho a prima dos años antes en Nueva York. Se convirtió así en la primera fotógrafa a tiempo completo en un estudio de Hollywood. En septiembre de ese año, aparecieron sus primeros retratos realizados en la meca del cine, fueron los que le había hecho a la actriz Vilma Bánky para la promoción de la película Dark Angel (1925) y que aparecieron publicados en la revista Photoplay.

En aquellos años se estaba fundando el Hollywood de las estrellas, las revistas de cine se nutrían de los millones de fotografías que los estudios producían cada año y que enviaban en masa a todo tipo de publicaciones del país. Y a pesar de la importancia que tenían estos retratos en las relaciones públicas y en la publicidad de las películas, los fotógrafos apenas tenían reconocimiento y rara vez aparecía su nombre junto a su trabajo. Sin embargo, Louise ponía su nombre en el reverso de cada fotografía que imprimía.

Como retratista de la MGM, hacía de cinco a seis sesiones diarias durante seis días de la semana en un estudio privado que tenía en un anexo del estudio. Allí retrató a todas las estrellas contratadas por Louis B. Mayer, entre otras, John Gilbert, Anna May Wong o Norma Shearer. Joan Crawford y Greta Garbo fueron algunas de las actrices más fotografiadas por ella.

Las estrellas la adoraban, por su cercanía y por las conversaciones que entablaba durante las sesiones acerca de arte, literatura, música… lo que ayudaba a crear un entorno de confianza entre ella y la retratada, además, ponía música que elegía según el tipo de fotografías que fueran a hacer, para crear atmósfera y conseguir un retrato más interesante.

En estos retratos, utilizaba difusores para suavizar la luz y fotografiaba de cuerpo entero con su cámara de gran formato. Luego, con sus asistentes, re encuadraban la foto en el laboratorio.

Los últimos años

Louise dejó la industria del cine en 1929. Como les sucedió a tantas otras profesionales de Hollywood, tras la crisis bursátil, las inversiones de dinero de Wall Street en los estudios trajeron a directivos y hombres de negocios que acabaron con los procesos creativos y de producción que habían permitido a las mujeres participar en la industria en todo tipo de trabajo creativo. Ahora, las estructuras se volvieron más rígidas y centralizadas.

Bien es cierto, que era algo que ya estaba comenzando a cambiar a finales de la década, pero que se aceleró con la entrada de dinero de inversores que no tenían nada que ver con el cine. Poco a poco, el primitivo ambiente familiar de los estudios fue evolucionando hasta la impersonalidad propia de las grandes fábricas y corporaciones lo que también contribuyó a que creciera una mayor hostilidad hacia las mujeres. En diciembre de aquel año, Louise presentó su dimisión, Variety se hizo eco de quién sería su sustituto, George Hurrell.

Tras dejar el estudio, consiguió seguir trabajando de manera independiente pero poco a poco su carrera se fue diluyendo. Louise, que se había casado en 1927 con el director de cine Leigh Jason, se dedicó a su familia. Tuvo dos hijos, un niño que murió de leucemia en 1938 y una niña que nació en 1936. Ruth Harriet Louise murió prematuramente en el parto de su tercer bebé el 12 de octubre de 1940. The Film Daily se rifirió a ella como una de las más importantes fotógrafas de retratos de EE.UU.

Algunos de sus retratos

Parte de su archivo fotográfico se guarda en los fondos de Getty Images o en la Austin Film Society, entre otros. También hay retratos suyos expuestos en el Metropolitan de Nueva York o en la National Portrait Gallery de Londres. Esta es una pequeña muestra muestra de su obra.

Fuente: Women Film Pioneers Project