Mabel Normand no es una figura muy conocida en la actualidad aunque fue una gran estrella de cine en los primeros años de la industria en Hollywood. Fue la primera actriz cinematográfica que se convertía en estrella sin venir del mundo del teatro o del vodevil y fue la responsable de que el productor Mack Sennett le diera una oportunidad a un Charles Chaplin novato.

Primeros años

Mabel Normand nació el 9 de noviembre de 1892 en Staten Island, Nueva York. Comenzó muy joven a trabajar en los estudios Biograph en Brooklyn. Sin embargo, el director de la productora no veía en ella potencial. La primera película (si no se especifica siempre nos estaremos refiriendo a cortos de uno o dos rollos) de la que se tiene constancia en la que trabajó como actriz fue Indiscretions of Betty en 1910 (que está perdida) de la Vitagraph Company.

Trabajó en varias películas durante 1911 y en ese mismo año la dirigió por primera vez David W. Griffith. Su interpretación en uno de esos cortos, Her Awakening, llamó la atención del director y productor Mack Sennett con el que trabajaría por primera vez ese mismo año en The Baron.

Actriz y director comenzaron una tempestuosa (e intermitente) relación y se marcharon a California donde Sennett fundó una de las primeras productoras de cine en Los Angeles, Keystone Studios, que se convirtió en la una de las más famosas de aquellos primeros años fundacionales de la meca del cine. En 1912 realizaron la primera película de la compañía, dirigida por Sennett y protagonizada por Normand, The Water Nymph.

En la Keystone, Mabel, apoyada por Sennett abandonó los papeles de chica mona partenaire del protagonista y se afianzó como una profesional de la comedia en concreto del splastick (comedia física). Este genéro nunca fue muy popular para las actrices, sin embargo, ella no dudó en afianzarse como una de las profesionales de este tipo de comedia. De hecho fue la primera estrella de cine (hombre o mujer) que recibió un tartazo en la cara, inaugurando el gag cómico más recurrente en este género cinematográfico. Fue también una de las primeras en tener su propia serie de cortos protagonizados por un mismo personaje, en este caso, Mabel. Mabel’s lovers fue la primera de estas películas.

La mayoría de estas películas las dirigía Mack Sennett aunque también trabajó con Henry Lehrman. E intercalaba sus películas de la serie de Mabel con otras historias diferentes. Así, de la serie de Mabel hizo en 1912 y 1913 Mabel’s Adventures, Mabel’s Awful Mistakes, For the Love of Mabel o Mabel’s Dramatic Career.

Mabel dirige

Se cree que su carrera como directora comenzó en 1914. De hecho, en el directorio de la ciudad de Los Angeles entre 1913 y 1915 ella figura como directora, no como actriz. Se cree que podría haber dirigido Tomboy Bessie película que protagonizó en los estudios Biograph en 1912, aunque no se sabe con certeza. Por otro lado, es difícil precisar hasta dónde llegaba su implicación en las labores de dirección y producción en las películas que dirigía Mack Sennett, pues en aquellos años todavía no se acreditaba de la forma tan exhaustiva en la que se hace ahora. Además, las profesiones no estaban tan definidas, todo el mundo hacía de todo, como lo estarían unos años después con la implicación de los sindicatos.

Sin embargo, queda el testimonio que ella dejó en Picture Play: “Durante mucho tiempo dirigí todas las películas en las que actué, las más conocidas con las que hice con Chaplin.” Aún así, las fuentes no se ponen de acuerdo, hay discrepancias a la hora de establecer cuántos cortometrajes dirigió y el número oscila entre 26 (dirigidas y codirigidas) y 7.  Si hacemos caso a las declaraciones de la propia Mabel, es decir, que dirigió todas las películas que hizo con Chaplin serían 11 y si, como ella dice, dirigió las que hizo para Keystone en 1914, habría que sumar 31. En IMDB solo figura como directora de 10 y como guionista de 6.

Lo que sí parece ser más o menos oficial es que su primera película como directora fue Mabel’s Stormy Love Affair en 1914. Parece ser que Mack Sennet la animó a dirigir para que no se marchara de Keystone porque aunque había sido la primera estrella del estudio, estaba muy mal pagada, 175 dólares a la semana, mientras que, Chaplin, por ejemplo, cuando dejó Keystone a finales de 1914 estaba ganando 1.250 dólares semanales.

Normand y Chaplin

 Su tercera película como directora fue la tercera de Chaplin como actor de cine en EE.UU., Mabel’s Strange Predicament. Pero, además, fue la primera vez que el actor interpretó al personaje histórico que terminó llamando Charlot, aunque en esta primera película era solamente “el vagabundo”. La carrera de Chaplin, o el personaje del vagabundo Charlot, podían no haber llegado a más de no haber sido por Normand ya que Chaplin era un novato en el cine y no terminaba de entender la manera de trabajar. Sin embargo, Normand le ayudó poniendo en práctica su experiencia tras haber trabajado para aquel entonces en unas 100 películas.

Trabajaron juntos en 12 cortos durante ese año de 1914, muchas de ellas, aunque él seguía haciendo del vagabundo, pertenecían a la serie de Mabel (el personaje). Co-dirigieron juntos Her Friend the Bandit (filme perdido) y co-escribieron Mabel’s Married Life. Y, a pesar de que ella afirmara que todas las dirigió ella, algunas quedaron atribuidas a Chaplin e incluso fueron renombradas con un título en el que Charlot aparece como protagonista.

Ese mismo año, Mack Sennett dirigió a ambos, junto a la reputada actriz teatral Marie Dressler en el primer largometraje de comedia, Tillie’s Punctured Romance. La película tenía una duración de 74 minutos y fue el único largometraje realizó la Keystone Film Company. En esta ocasión la protagonista absoluta era Dressler y Normand y Chaplin acompañaban a la gran diva.

Una nueva pareja para Mabel

En 1914, ya había participado en un corto con Roscoe Arbuckle, Shotguns That Kick, que él mismo había codirigido junto a Al St. John. Así que, cuando finalizó 1914 y Chaplin dejó la Keystone, Arbuckle se conviertió en el nuevo acompañante de reparto de Mabel. El actor era un habitual del estudio y también había trabajado con Chaplin, pero gracias a su emparejamiento con Mabel su personaje de Fatty Arbuckle consiquió despegar.

Durante todo ese año Normand comparte cartel con él en cortos como Mabel and Fatty’s Wash Day, Mabel and Fatty’s Simple Life o Mabel and Fatty’s Married Life, dirigidas por Arkuckle, o Mabel and Fatty Viewing the World’s Fair at San Francisco que dirigen juntos. Aún así, Mabel Normand también siguió dirigiendo cortos en solitario Wished on Mabel o Mabel Lost and Won.

En 1916, abre su propia productora (Mabel Normand Feature Film Co.) con participación de la Triangle Film Corporation de Sennett, pero solo consiguió producir una película largometraje, Mickey, en 1918 dirigida por F. Richard Jones y James Young. Se desconoce la razón por la que tardó dos años en hacerla aunque se pudo deber a la tuberculosis que padecía, agravada por el abuso del alcohol y las drogas. En ese año solo trabajó en dos cortometrajes, y en su filmografía no vuelve a haber películas hasta 1918, año en el que sí participa en varios largometrajes esta vez ya para la productora de Samuel Goldwyn. Tras el fracaso de Tirangle, Mabel había tenido que cerrar su productora y su relación con sentimental con Sennett había terminado lo que la había animado para firmar el contrato con Goldwyn por 3.500 dólares a la semana durante cinco años.

Últimos años

Sin embargo, en 1920, Mabel Normand vuelve a la Keystone donde Mack Sennett le había preparado un largometraje especialmente para ella Molly O’ (F. Richard Jones, 1921), pero el estreno se vio empañado por el escándalo en el que estuvo implicado Roscoe Arbuckle acusado de asesinato de la actriz Virginia Rappe en una de las fiestas que dio el actor.

Durante los siguientes años, la carrera de Normand se ralentizó aunque siguió trabajando en largometrajes. En 1926 firmó con Hal Roach Studios donde trabajó en varios filmes, tanto cortos como largos, incluido el último que hará, el cortometraje One Hour Married (Jerome Strong, 1927). Esos últimos cortos que realizó para Hal Roach Studios se estrenaron con una gran campaña de publicidad por parte de la comunidad de Hollywood auspiciada por su amiga Mary Pickford.

En 1926 se casó con el actor Lew Cody pero la tuberculosis ya no le dio tregua y murió el 23 de febrero de 1930 con tan solo 38 años de edad.

Un legado eclipsado

La vida turbia y los escándalos han acompañado a Hollywood desde sus inicios. Mabel Normand estaba allí en esos años y varios de esos escándalos le tocaron muy de cerca como el asesinato sin resolver de su amigo William Desmond Taylor en 1922 o el intento de asesinato a uno de sus amantes por parte de su chófer en 1924, sin olvidar los casos de agresiones sexuales y la acusación de asesinato que rodeaba a su compañero de reparto Arbuckle. Ciertamente Mabel estuvo allí, pero desde luego, fue injustamente tratada por los historiadores del cine que se preocuparon más por estos asuntos que por su carrera y legado cinematográficos.

Es curioso, que Roscoe Arbuckle siempre sea mencionado como estrella de la Keystone y junto a cómicos del splastick de la época como Chaplin, Harold Lloyd o Buster Keaton; sin embargo, sus agresiones sexuales a actrices y el asesinato de Virginia Rappe eran de sobra conocidas en Hollywood (a pesar de que de este último caso salió absuelto) y en aquel momento acabaron con su carrera. La historia, sin embargo, se encargó de mantener su aportación al cine, mientras que Mabel Normand, que no cometió ningún delito, apenas aparece en los libros y cuando lo hace siempre es en calidad de la pareja cómica de Charles Chaplin o de Fatty Arbuckle. Cuando el personaje de Charlot se hizo popular, se retitularon sus películas en otros países para añadir el nombre del personaje de Chaplin y Mabel quedó en segundo lugar.

Desde luego merece que se le haga justicia y se le reconozca como pionera del splastick (ella rodaba todas las escenas físicas) de las actrices de comedia (no tenía referentes) y de las directoras de comedia. Pero es que además sus personajes eran muy modernos, en ocasiones rompían los estereotipos de género (en varias ocasiones ella salvaba al protagonista masculino en apuros) y hacían cosas, no eran contemplativos ni pasivos.

Ella estuvo allí formando parte de los inicios Hollywood y merece que se estudie y divulgue su trabajo y sus aportaciones a la historia del cine. Por supuesto, Mabel tiene su estrella en el paseo de la fama y en 2009 su película, Mabel’s Blunder de 1914 (escrita, dirigida y protagonizada por ella misma), fue incluida en el National Film Registry de EE.UU. donde se recogen para su preservación los filmes que ha supuesto una contribución importante a la historia y la cultura.