Tras haber conocido a algunas de las pioneras europeas, continuamos descrubiendo a mujeres que trabajaron en los primeros años del cine. Esta vez viajamos a América. Como viene siendo habitual, de algunas de ellas hay poca información pero aún así la labor que se está haciendo por recuperar su legado está siendo inmensa. Aquí tenéis 10 mujeres, de diferentes países, con diferentes historias y profesiones. Todas ellas apasionantes y maravillosas.

Marie de Kerstrat (1841 – 1920) Canadá

Exhibidora, exhibidora ambulante y empresaria

Nació en Francia de ascendencia aristocrática. Se casó con un conde y con un dinero que heredó de su abuela invirtió en propiedades en la costa atlántica francesa que alquilaba a turistas británicos y franceses. Regentaba este negocio, cuando su hijo Henry, que estudiaba en París en 1896, le habló del nuevo invento del cinematógrafo en el que pensaba invertir. Cuando el conde murió, madre e hijo decidieron irse a Montreal con la idea de iniciar una nueva vida gracias al cine.

En octubre de 1897,  comenzaron lo que ellos llamaban Historiograh un programa elaborado con el filme La pasión de los Lumière y otras películas de corte histórico. Tras su éxito en Montreal, viajaron por las localidades más pequeñas cerca de Montreal y Quebec y poco a poco se fueron haciendo un nombre y una reputación. Para conseguir mayor publicidad, donaban un porcentaje de las ganancias a escuelas, iglesias e instituciones benéficas.

Para expandir el negocio decidieron comenzar a exhibir también en Estados Unidos, el invierno y el otoño trabajaban allí y volvían a Canadá en primavera y verano. Todos los años conseguían añadir a su repertorio obras de Melies y Pathé. Con la irrupción de los nickelodeones en 1905, Marie tuvo que adaptarse y en 1907 alquiló dos teatros en Nueva York y los transformó en dos refinados nickelodeones. Sin embargo, la competencia era feroz y hostil para una mujer empresaria, así que decidió irse a St. Louis donde pudo vivir un tiempo como exhibidora independiente. En 1913, cerca de cumplir los 70 decidió regresar a Francia e intentar abrir un cine en Bretaña, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial le hizo abandonar su proyecto.

Clare West (1879-1961) EE.UU.

Diseñadora de vestuario

No se conoce mucho de sus orígenes ni de cómo llegó a Hollywood, más allá de que estudió diseño en París. Clare West debutó en el cine por la puerta grande de la mano de David W. Griffith en la película El nacimiento de una nación (1915) y dos años después trabajó en Intolerancia (1916), también de Griffith, donde se cree que supervisó todo el vestuario que comprendía diferentes épocas históricas. Con sus primeros trabajos, West estableció la diferencia de diseñar exclusivamente para la pantalla, lejos de la alta costura. Hasta finales de la década de 1920 no se estableció el departamento de diseño de vestuario como tal en los estudios de cine pero ella, tras su trabajo en Intolerancia, abrió una oficina y se estableció como studio designer (diseñadora de estudio).

En 1918 fue contratada por Cecil B. DeMille para supervisar el vestuario en el estudio Famous Players-Lasky. Allí vistió a estrellas como Gloria Swanson o Mae Murray. Trabajó en 10 películas incluyendo la súper producción Los 10 mandamientos (1923). En 1924, cambia de estudio y se va a First National Pictures donde viste en exclusiva a las hermanas Talmadge, Norma y Constance. Trabajó en varias películas más, entre otras en The Merry Widow (Erich von Stroheim,1925) para la Metro, pero a partir de ese año su pista es difícil de seguir. En 2003 se la incluyó en el Salón de la Fama del Sindicato de Diseñadores de Vestuario (Costume Designer Guild’s Hall of Fame).

Beulah Livingstone (1886-1975) EE.UU.

Periodista y publicista

Nació en Atlanta, Georgia, pero se mudó a Nueva York con sus padres, donde se graduó en la Ethical Culture Normal School. Ahorró dinero, dando clases en guarderías y escribiendo artículos para la prensa, y se marchó a Europa. En París conoció al agente de la actriz Sarah Bernhardt que la contrató como su agente de prensa. Poco después abrió su propia oficina en Nueva York donde trabajó para reconocidas figuras del teatro.

En 1916, entra en contacto por primera vez con el mundo del cine. Se une a la empresa del actor Thomas Ince para dirigir su departamento de publicidad en Nueva York y promocionar su última película. Un año después, es la actriz Olga Petrova la que contrata a Livingstone para promocionar sus películas. Y en 1919, Joseph Schenck la contrata como directora de publicidad de Norma Talmadge Film Company. En la cima de su carrera, en 1921 acompaña a Talmadge en su gira europea, donde una de sus tareas es conseguir que la prensa publique la vida de las hermanas Talmadge.

En 1926 para a formar parte de la United Artists donde llevará el departamento editorial de estrellas como Mark Pickford, Charlie Chaplin, Douglas Fairbanks, Rudolph Valentino, John Barrymore y Buster Keaton. Al año siguiente será nombrada directora de publicidad de toda la Costa Este de United Artist y se convierte en la publicista mejor pagada de EE.UU. Tras toda una vida dedicada a la publicidad y a causas por la igualdad de las mujeres, murió en Nueva york en 1975.

Emilia Saleny (1894-1978) Argentina

Actriz, directora y profesora de interpretación

De origen italiano, Emilia Saleny está considerada la primera directora de cine de Argentina y también la primera que dirigió una película para niños. En la década de los 10 era una importante y activa integrante de la comunidad italiana de Buenos Aires, según contaban en los periódicos de la época.

Comenzó en el mundo de la interpretación y en 1915 se convirtió en la actriz principal del Teatro Apolo. Un año después comenzó a rodar su primera película como directora: La niña del bosque que se estrenó en 1917. En 1916 también apareció como actriz en películas de otros directores.

Aunque no se tiene mucha información sobre ella, sí que se sabe que dirigió dos películas más, Paseo Trágico (1917) and El pañuelo de Clarita (1919), esta última estaba protagonizada por los estudiantes de su propia academia de interpretación, la Academia Saleny. El último filme del que se tiene constancia asociado a su nombre fue Luchas en la vida (1919), aunque no se conoce muy bien su participación ya que fue un proyecto de sus estudiantes.

Viola Lawrence (1894-1973) EE.UU.

Montadora

Está considerada la primera montadora de Hollywood. El corte y montaje de película fue una de las profesiones en las que más mujeres había en los comienzos del cine. Viola comenzó a trabajar con solo 12 para los studios Vitagraph en Brooklyn sujetando las cartulinas de los títulos. Seis años después, montó su primer filme, una película de tres rollos, O’Henry (1912).

En 1917 se mudó a Hollywood para trabajar para varias productoras, entre otras, Gloria Swanson Productions y Columbia Pictures. En esta última llegó a ser editora y supervisora en 1925. Editó, además, el primer filme sonoro de Samuel Goldwyn Studio. Viola Lawrence trabajó como montadora en más de 100 películas y estuvo nominada en dos ocasiones a los Premios de la Academia, por Pal Joey (1957) junto a Jerome Thoms y por Pepe (1960) junto a Al Clark.

Adriana (1894-1972) y Dolores Ehlers (1896-1983) México

Operadoras de cámara, documentalistas, comerciantes, fotógrafas, productoras

Las hermanas Ehlers trabajaron juntas toda su vida y fueron pioneras en cada aspecto de la cinematografía. Tuvieron que abandonar la escuela muy temprano y Adriana comenzó a trabajar en un estudio de fotografía con lo que adquirió experiencia en todos los procesos. Las hermanas decidieron abrir un estudio en su casa y fue tal el éxito que, cuando el presidente de México visitó Veracruz, les pidió que le hicieran un retrato. Quedó encantado y les dio una beca para estudiar fotografía en Boston.

Llegaron a Estados Unidos en 1916. Cuando la beca terminó se la ampliaron para estudiar cine. Formaron parte del Army Medical Museum en Washington DC donde se producían películas para educar a los soldados en temas de salud.

Volvieron a México en 1919 y consiguieron una concesión para vender cámaras y proyectores de la compañía Nicholas Power en Ciudad de México. De nuevo establecieron el negocio en su casa donde además daban clases sobre cómo usar los aparatos. Comenzaron a realizar documentales y viajaron por todo México filmando desde protestas, hasta desfiles, pasando por las ruinas de Teotichuacán o las cuevas de Cacahuamilpa.

Sufrieron un fuerte acoso. Siendo mujeres en un entorno exclusivo de hombres, las criticaban por vestir pantalones y ser autosuficientes. Cuando el presidente Carranza fue asesinado, se quedaron sin su gran protector y tuvieron que abandonar sus puestos como Directoras del Departamento de Censura y de Cinematografía. Sin embargo, no dejaron de trabajar, hacían noticieros semanales y siguieron en el mercado de los proyectores. Casi todo su trabajo se perdió en el incendio de la Cineteca Nacional que tuvo lugar en 1982.

Elena Sánchez Valenzuela (1900 – 1950) México

Archivista, documentalista, periodista y actriz

Fue una de las primeras actrices de cine mudo mexicanas. Debutó en como actriz de cine con 17 años cuando todavía era estudiante en el Conservatorio Nacional de Música. Mientras trabajaba de actriz comenzó su carrera como periodista influenciada por su padre. En 1920, viajó a Los Ángeles como corresponsal de El Demócrata. Regresó a México en 1921 y trabajó como actriz en la que sería su película más exitosa, pero también la última, En la hacienda. Su padre le prohibió que siguiera actuando. Así que en 1922 comenzó a escribir una columna sobre cine en El universal gráfico.

Viajó a París como corresponsal y allí estuvo cuatro años. Cuando regresó a México se incorporó al proyecto del presidente Cárdenas, Brigadas Cinematográficas. Para dicho proyecto Sánchez dirigió un documental sonoro sobre el estado de Michoacán. Durante esa década, también comenzó a presionar para que se creara un departamento de cine que dependiera de la Secretaría de Educación Pública y que sirviera también de archivo. Lo consiguió en 1942 y se convirtió en la responsable del archivo.

Su compromiso con la preservación de las películas la llevó a viajar por todo el país para recopilar filmes y archivarlos para su preservación. Murió en 1950, pero en esos últimos años, viajó por toda América Latina para impulsar y aminar a la conservación de las películas como legado de los países.

Gabriela von Bussenius (1900-1975) Chile

Directora artística, dramaturga, crítica y periodista cinematográfica

Gabriela comenzó muy joven escribiendo ficción y después crítica y ensayos cinematográficos para la revista Zig-zag. Con tan solo 17 años rueda la que será la primera película chilena dirigida por una mujer: La agonía de Arauco. Estaba basada en un relato que ella había escrito a partir de unos sucesos reales. Gabriela trabajó con el que, unos meses después, sería su marido, Salvador Giambastiani que acababa de fundar una productora. Ella se encargó del guion y la dirección artística y él de todos los aspectos técnicos. Era un melodrama mudo de dos horas de duración.

Sin embargo, Giambastiani murió en 1921 y dejó a Bussenius con deudas y en una precaria situación. Gabriela no volvió a dirigir cine aunque sí que continuó su carrera como periodista y crítica de cine. Editó dos revistas, Mundo Social y Cinema Magazine. También escribió teatro y dirigió obras para niños, además de escribir una novela, Mis amigos los cisnes.

Cleo de Verberena (1904-1972) Brasil

Actriz y directora

Está considerada la primera directora de cine de Brasil. Nació en Amparo, una ciudad pequeña, pero se mudó a São Paulo cuando murió su padre. En los años 20, São Paulo era una ciudad emergente y bulliciosa con una intensa vida cultural. Cleo comenzó a ir al cine y en enseguida comenzó a tener curiosidad por las personas que hacían posibles las películas.

En 1925 se casó con un médico que también era muy aficionado al cine y que tenía expectativas empresariales, así que cuando recibieron una herencia familiar decidieron comenzar su aventura en el cine. Él quería ser un gran empresario, ella, directora de cine. En 1930 comenzaron con la producción de la que sería la primera película de una directora brasileña: O Mistério do Dominó Preto. Cleo de Verberana también sería la protagonista del filme. Desafortunadamente la única copia que había de la película se perdió, aunque se conservan todas las reseñas de prensa y el gran reportaje que publicó la revista Cinearte con un gran número de foto-fijas, que acreditan su existencia. Distribuyeron la película por todo el país, pero no consiguieron un gran éxito. Su marido murió muy prematuramente, en 1935, y Cleo no consiguió poner en marcha ninguna otra película.